自从被宣称为解决环境和经济问题的万能药后，玉米乙醇燃料刚经历了艰难的一年。一方面，由于炼油厂过度扩张，导致粮食和石油价格飞涨，严重伤害了乙醇生产者；与此同时，环保主义者开始批评，乙醇的碳排放量并不见得比汽油少———当美国腾出种粮食的土地来种植玉米以提取乙醇燃料时，其他发展中国家只能砍倒更多的森林来种植粮食。
生物电能胜过乙醇
一项新研究现指出，乙醇甚至不是一种绿色的生物能源。5月8日发表于美国《科学》杂志上的一篇文章中，来自卡内基研究中心、斯坦福大学和加州大学默塞德分校的研究员们使用生命周期分析法，研究能源作物从长在地里到供汽车使用的整个过程对环境的影响。
结果显示：如果用同等面积土地上种植的能源作物（如秸秆）来给电动车供电，要比使用农作物生产的乙醇混合燃料的汽车多行驶80％的里程数。而且，前者的温室气体排放量远低于后者。
根据这项研究，将能源作物的生物能转换为生物电能，比起我们今天所通常采用的转换为液体乙醇等生物燃料，更能实现高能量转换比率。对此，加州大学工程师埃利奥特·坎贝尔说：“看起来，将生物能转换为电能而不是生产乙醇，更适合解决运输和气候两个方面的问题。”
在温室碳排放量方面，生物电能也是一个优胜者。平均而言，使用生物电能所抵消的碳排放量超过使用生物燃料所抵消的碳排放量。（即使能源作物燃烧时像石油一样会释放二氧化碳，但新作物生长时会吸收大气中的二氧化碳，因此总体来说仍有利于减少温室气体排放。）
电动汽车却未普及
但科学研究并没有考虑到一些可能影响生物电能与生物燃料比较的因素，如水的消耗和空气污染。即使能源作物生长在贫瘠的农业用地上，也需要用水，需要耗电。这里还存在一个更大的问题：电动汽车仍然少之又少，而目前行驶在美国道路上的数百万辆汽车已经可以使用乙醇混合燃料动力了。为大规模使用电动汽车所需要创建的基础设施绝对不便宜，而这些都没有被包括进坎贝尔及其同事们的研究范围中。
不过，乙醇燃料的日子可能确实不久了。在5月5日，美国环境保护局公布的拟议规则中，判断乙醇燃料是否“绿色”，还将考虑对土地的间接影响，例如为了弥补粮食缺口而砍伐的森林面积。而玉米乙醇很难达到这一要求，这意味着美国政府对该行业的补贴即将结束。
因此，如果未来真的依赖于生物能源，那更可能是生物电能。(生物谷Bioon.com)
