睡眠是为了让劳累的身体得到休息，积蓄充沛的精力开始新一天的工作。可是科学家们的最新研究发现，睡眠也可以让人“一睡不起”，在睡眠中死去。
美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的科学家发现，控制呼吸的脑细胞死亡，能导致人们容易在睡眠中停止呼吸，久而久之致人死亡。年龄大的人更容易在睡觉时死去，因为他们的脑细胞死亡更多，大脑不能发出指令让身体呼吸。
罪魁祸首
人类呼吸过程通常由脑干中一个叫做“前包钦格复合体”（Ｐre-ＢotzingerＣortex，简称ＰＢＣ）的部分控制，ＰＢＣ包含有固定数量的神经元细胞，负责发布呼吸命令，确保人在清醒和睡眠状态下都能正常呼吸。
患有睡眠呼吸暂停症的人，ＰＢＣ在睡眠时会偶尔停止工作。如果没有接到呼吸指令，身体就不会进行呼吸。呼吸暂时性中断，导致缺氧，通常情况下人们会惊醒，并恢复正常的呼吸状态。
但如果人们停止呼吸而未能醒来，很容易导致死亡。即使睡眠者醒来，缺氧也会诱发心脏衰竭或心脏疾病。
ＰＢＣ停止工作导致的这种呼吸紊乱与障碍性呼吸暂停不同，障碍性呼吸暂停是因为呼吸通道被阻挡而无法呼吸，它是打鼾的主要原因。
老人最危险
杰克·费尔德曼教授带领的小组研究了ＰＢＣ细胞死亡后发生的情况，ＰＢＣ细胞死亡在老年人中比较普遍。
研究人员在成年老鼠脑部注射一种化合物，杀死一半以上控制呼吸的神经细胞。
四五天后，老鼠脑部的损伤开始造成严重后果。当老鼠进入快速眼动睡眠期，它们的呼吸停止了，迫使老鼠惊醒。
随着时间流逝，呼吸暂停症状越来越严重，延伸到非快速眼动睡眠期，甚至在老鼠醒着的时候也会呼吸暂停。
费尔德曼教授认为，在老年人身上可能发生同样的问题，尤其是患有变异性疾病的人，如帕金森氏症患者，他们很多都有睡眠困扰。
脑细胞死亡
费尔德曼教授在最新一期《自然神经学》杂志上说，ＰＢＣ包含有固定数量的神经元细胞，随着年龄增长，这些细胞会死亡。
他们发现，６０％的死亡的ＰＢＣ细胞可以自行再生，但是长年累月的缺失，最终会导致睡眠呼吸紊乱。
在人类平均寿命之外，人脑很难继续维持这些细胞的正常工作。当人们上了年纪后，这些死亡的细胞就不会再生。因此，年龄大的人更容易患睡眠呼吸暂停症。
身体虚弱的人也容易患呼吸暂停症，他们停止呼吸后可能不容易醒来，很可能从此“长眠不醒”。
有人会在睡眠中无疾而终。研究人员周一说，之所以出现这种情况，可能是因为脑细胞损失太多而造成呼吸中断。
据路透社8月8日报道，睡眠呼吸中断指的是人们在睡眠中长时间停止呼吸。研究人员说，这种状况有时是脑干细胞破坏引起的。脑干细胞负责自动控制人类的呼吸。
对老鼠的实验显示，随着老鼠的老化，关键部位的脑干细胞死去，造成睡眠的呼吸中断，最终造成呼吸的完全停止。
洛杉矶加州大学神经科医生杰克·弗尔德曼说，同样的事情可以发生在老人身上。
他在一项声明中说：“我们希望揭示中枢性睡眠呼吸中断的机制。这一机制常影响65岁以上的老人。”
声明说，中枢性睡眠呼吸中断不同于干扰性睡眠呼吸中断。前者的原因是脑部呼吸中枢功能的丧失。
他们的论文发表在本周出版的《自然杂志：神经科学卷》上。
