伊利诺斯州大学的研究人员通过设计出一种分子桥从而铸造出了一种穿越复杂障碍的成功通道：他们用一种协同进化方法改变了一种蛋白的功能。研究结果公布在Journal of Molecular Biology上。在文章中，研究人员叙述了他们的一种在已有的蛋白框架中创造出新蛋白功能的“简单有效”的方法。
为了达到这个目的，Zhao和Chen在过去的十年里面一直从事耗时耗力的合理设计和定向进化的研究。现在，新的研究提供的一种新方法可能突破蛋白质加工领域中长期存在的一个篱障——创造出新蛋白功能。
这种方法通过增加一些中间功能然后进行这些中间功能的逐步定向进化的手段在现有蛋白功能和靶标新功能之间建起一座桥梁。如果这种方法奏效，那么它将赋予人们创造出人们需要的蛋白功能。
通过离体的协同进化，研究人员逐渐改变了人类雌性激素受体α的功能。它们的功能是以逐步的方式修改雌性激素受体。他们利用睾丸激素和黄体酮来构建这座桥梁。
这种受体逐渐被改造成能够接受一种类固醇的形式，并最终改造能接受一种强大的糖肾上腺皮质激素——皮质甾酮的受体。在找到两种能够被皮质甾酮活化的雌性激素受体突变前，Zhao和Chen总共进行了四轮随机诱变并筛选出约100万个突变体。整个过程在两个月内完成。
这种新方法可能为加工具有新功能的生物分子和生物系统如受体、酶、抗体、核酶、DNA酶和病毒提供一种通用的方法（记者杨淑娟）。
