宾夕法尼亚州大学的研究人员最近发现编码ataxin-3蛋白的基因上的三个字母的重复既是Machado-Joseph病（MJD）和相关遗传疾病的病因，又是这种疾病的治疗“药物”。这些发现公布在3月31日的Melecular Cell杂志上，研究揭示出了ataxin-3蛋白对MJD和相关的疾病（如亨廷顿病）的治疗性作用。
Machado-Joseph病是九种多聚谷氨酸疾病（polyglutamine repeat disorders）中的其中一种。在这类病中，编码谷氨酸的密码子CAG在基因中出现了多余的重复并因此产生了蛋白毒性，而且扩增的多聚谷氨酸区域蛋白质的异常折叠，因此导致错叠蛋白在神经系统中的积累。
如果发生了蛋白质的错误折叠，细胞会依靠自己的循环再生系统来处置它。研究人员发现ataxin-3蛋白可以影响这个系统，尤其是那些因多余的谷氨酸重复导致的错误折叠的循环再生。这些发现表明ataxin-3不但能够顿化本身的突变版本蛋白的毒性，而且还能降低由突变聚谷氨酸蛋白诱导的神经退化水平。
为了研究ataxin-3蛋白与疾病的关系，Bonini和她的同事对果蝇进行了研究。他们让果蝇同时表达正常的人类ataxin-3（由SCA3基因编码的蛋白）和含有多聚谷氨酸重复的毒性ataxin-3蛋白。当果蝇同时携带这两种基因时，功能性基因有助于避免坏蛋白的毒副作用。
他们的研究显示ataxin-3蛋白的保护性功能不但取决于其尾部的重复序列长度，而且还与靠近头部的一个区域有关。事实上，移除或改变基因的这个区域能够促进疾病的发展。这项研究可能解释正常的ataxin-3蛋白为什么能够含有CAG重复序列而不导致基因，而突变ataxin-3毒性则与更长的重复序列有关。
