通常在发育着的胚胎中，神经生长的速度不能超越给予生命力的血管的发育速度。现在，研究人员发现一种与血管成形密切相关的蛋白质事实上属于一个已知能够指导神经发育的蛋白质家族。Howard Hughes医学院的研究人员将这些发现公布在2004年11月18日的Science网站上。
实验中，研究人员分析了两种与血管发育有关的蛋白质的作用。其中一个蛋白叫做Semaphorin 3E（Sema3E），它一个指导神经细胞生长的蛋白信号家族的一员；另一种蛋白叫做plexin-D1，这种蛋白位于生长着的细胞的膜中并且能对外部信号蛋白做出反应。研究表明一些semaphorins能与一种叫做neuropilin的受体结合，这种受体对胚胎中血管的形成很重要。
研究人员在发育着的胚胎区域中发现了Sema3E，这意味着它应该对血管的发育有某种作用。他们还发现血管细胞受体plexin-D1的表达模式也惊人地相似，这使得研究人员认为Sema3E可能是与plexin-D1反应的信号分子。如果这种假设成立，Sema3E则充当一种“排斥力”引导血管的正常生长。
与此同时，研究人员发现与其它的这个蛋白家族的成员不同，Sema3E能够有选择地与plexin-D1结合，并且无论plexin-D1是否与neuropilin结合，Sema3E都能与plexin-D1结合。
研究人员发现与正常小鼠的血管形成相比，缺失plexin-D1的小鼠的血管形成模式很随机。当将Sema3E敲除时，小鼠也表现出了相同的缺陷性形成模式。
这项研究发现Sema3E是一种重要的、血管发育所需的化学推动力。这些发现使研究人员有可能研制出一些模拟这种功能的药物来防止肿瘤中的新血管的生长。
