干细胞是从植物到人类所有生物体的重要基石。干细胞在整个生命过程中可以分裂和自我更新，能分化成所需的专门器官组织以及修复成年组织的必要的细胞。
因此，干细胞被认为是不朽的，他们能在整个生命周期中重建自己和再生组织，但是这并不意味着他们不会老化。干细胞也会逐渐失去了自己的能力，丧失维护组织和器官的能力。
现在，索尔克生物研究学院研究人员发现了与干细胞生存环境相关的一系列生物学事件，他们的研究结果发表在5月23日的Nature 杂志上，这项研究结果对与年龄有关的疾病的治疗和再生医学具有重大意义。
索尔克遗传学实验室教授Leanne Jones说：研究结果显示把一个新的或年轻的干细胞放入旧的环境，那些老化的蛋白可能不会导致组织再生。
为了探索干细胞的老化问题， Jones使用雄性果蝇--黑腹果蝇作为研究对象。研究人员揭示了干细胞生存环境中发出怎么样的信号来维持干细胞的活力，这些信号会随着时间的推移而丢失，结果导致那些保持组织的干细胞数量的下降。
索尔克研究人员发现干细胞细胞产生称为let-7的microRNA是已知的microRNA存在包括人在内的很多物种中。let-7的增加引发了多米诺骨牌效应，会影响Imp蛋白，Imp蛋白功能是为了保护Upd。
总之， Upd促进保持干细胞的活性，促进干细胞与生存环境之间的交流促进干细胞的自我更新。在老龄化过程中，let-7的表达会越来越高，最终导致Upd水平降低，减少生存巢穴中活跃的干细胞的数量。但是什么导致老年果蝇let-7表达的积累仍然是一个悬而未决的问题。
Jones说：我们将老化开关关闭可以扭转这种干细胞年龄相关的带来的功能损失。
这种老化的解毒剂可以通过很多方式完成如防止let-7的升高、阻止的Upd的破坏或增加Imp的表达。Toledano说：这项研究为旨在刺激患者自身干细胞、克服老龄化问题的药物的开发开辟了新途径。
Jones说：这项研究发现了干细胞生存“巢穴”失去其支持干细胞生长功能的一种机制，同时研究还证实这是可逆转的。在患者体内，使用药物治疗可以将移植的干细胞的生存环境恢复功能。
这项研究是由G. Harold和Leila Y. Mathers慈善基金会、Ellison医学基金会、Emerald基金会、美国联邦老龄化研究项目和国立卫生研究院资助。（生物谷：Bioon.com）
doi:10.1038/nature11061
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The let-7–Imp axis regulates ageing of the Drosophila testis stem-cell niche
Hila Toledano,Cecilia D’Alterio,Benjamin Czech,Erel Levine& D. Leanne Jones
Adult stem cells support tissue homeostasis and repair throughout the life of an individual. During ageing, numerous intrinsic and extrinsic changes occur that result in altered stem-cell behaviour and reduced tissue maintenance and regeneration. In the Drosophila testis, ageing results in a marked decrease in the self-renewal factor Unpaired (Upd), leading to a concomitant loss of germline stem cells. Here we demonstrate that IGF-II messenger RNA binding protein (Imp) counteracts endogenous small interfering RNAs to stabilize upd (also known as os) RNA. However, similar to upd, Imp expression decreases in the hub cells of older males, which is due to the targeting of Imp by the heterochronic microRNA let-7. In the absence of Imp, upd mRNA therefore becomes unprotected and susceptible to degradation. Understanding the mechanistic basis for ageing-related changes in stem-cell behaviour will lead to the development of strategies to treat age-onset diseases and facilitate stem-cell-based therapies in older individuals.
