人员普遍认为细胞凋亡在肿瘤和其它疾病中具有重要的意义，目前在很多生物学领域进行广泛的研究。细胞凋亡（Apoptosis），又称细胞程序性死亡(PCD: Programmed Cell Death)，是指细胞在一定的生理或病理条件下，遵循自身的程序，自己结束其生命的过程。它是一个主动的，高度有序的、基因控制的、一系列酶参与的过程。先前已经知道凋亡的细胞可能刺激周围细胞的生长，但是却不太清楚这个作用背后隐藏的机制。
在Developmental Cell的网络版上,洛克菲勒大学的研究人员已经发现了凋亡细胞刺激周围细胞生长的特殊机制。这项新研究提供了健康组织的维护以及与肿瘤生长有关的一个通路的一些新信息。
Steller博士和同事首先用实验手段促使果蝇成虫盘的细胞发生凋亡（事实上细胞没有真正死亡，即未死细胞），他们发现这些“未死细胞”能够刺激临近组织的生长。研究人员证明这些“未死细胞”通过激活细胞增殖所必须的特殊信号级联反应来促进周围成虫盘细胞的生长。研究人员运用实验手段创造出的“未死细胞”将这种现象放大并便于分析研究。
这项研究证明凋亡细胞通过活化与生长有关的信号通路并分泌出能够促进周围组织生长的分子来诱导补偿性的增殖。同时，研究人员还表示异常的凋亡调节（在一些癌症中发生）可能引发疾病。这项研究还提供了证据证明欲凋亡细胞能够分泌刺激生长的信号分子。尽管目前还需要在小鼠模型和人类肿瘤中验证这个机制，但这项研究的结果必将为癌症的治疗提供有价值的启示
