海七腮鳗已知是存在于北美洲的鱼类掠食性动物，霍华德・休斯医学院的研究人员发现这种动物所拥有的原始免疫系统，相当不同于更高等动物中的免疫系统。研究人员推想，这种古老的免疫系统也许也存在于更高等的有机生物，包括人类。
这篇研究发表于2004 年7月8 日的Science期刊中。研究作者表示，这就像是自然界尝试使用不同的方式建造出高度差异性的受体，以对抗潜在的病原微生物。
研究人员因此会研究海七腮鳗的免疫系统，是因为它具适应性的免疫反应，而且拥有类似于高等有机生物之免疫系统淋巴细胞的细胞。海七腮鳗和盲鳗是比有颚的脊椎动物更原始的无颚脊椎动物，也是早期演化的脊椎动物唯一存活至今的子孙。
研究人员发现海七腮鳗含有一种易变化的淋巴细胞受体(VLRs)。这些易变的淋巴细胞受体的功能如同抗体，可以鉴定各种不同的抗原和病原生物。
