“物种灭绝速率或许没有想象的那么糟糕。”中山大学生命科学院何芳良教授的一项研究成果证明，人们对物种灭绝的速率存在高估，实际速率只有现有研究结果的40%左右。这一成果刊登在5月19日出版的国际顶尖的《自然》杂志上。
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挑战国际权威
地球上的生物多样性正遭受严重威胁，“物种灭绝”成为流行的社会话题。但每年到底有多少物种灭绝？这是一个科学谜题。
何芳良介绍说，人类经历过5次大的物种灭绝，原因各种各样，有火山爆发、地壳造山运动、小行星撞击等，著名的恐龙灭绝就是其中一次。而现在，人类正处于第六次物种灭绝时期，大型国际合作项目“千年生态系统评价”认为，现在的物种灭绝速度是每年10—100个，而未来将达到1000—10000个。
这个结论建立在所谓“种—面积曲线”的理论之上。上世纪，科学家为论证物种灭绝的速率提出了一种间接推算方法，根据受破坏的生态环境面积，逆向推导计算物种灭绝的速率。
上世纪七八十年代，很多著名科学家都对物种灭绝速率进行估计，有人提出每小时就有一个物种灭绝，还有人说，到2000年，全世界的物种将有一半灭绝。
“但后来，科学家逐渐感觉到这种计算方法得出的结果似乎偏高了，却没有人能够推翻它。”何芳良说。
为了弥补这一缺陷，斯图亚特·皮姆、罗伯特·梅和大卫·蒂尔曼等提出了“灭绝债务”的概念，认为高出的那部分物种，虽然尚未灭绝，但迟早要灭绝，已是“行尸走肉”。
“灭绝债务”理论的提出者都是大名鼎鼎的国际权威。比如，罗伯特·梅曾是英国两任首相梅杰和布莱尔的政府科学顾问，这个位置只设一人。
何良芳所要挑战的，正是他们。
最后论证在中大完成
2003年，何芳良与史蒂芬·胡贝尔(主持哈勃太空望远镜的科学家哈勃是其叔叔)在巴拿马的一个小岛上进行共同研究。在一次思考中，何芳良猛然醒悟，感到“种—面积曲线”一定有问题。
