来自伊利诺伊大学的最新研究表明，现今吸食鸟类和哺乳动物血液的虱子在6500万年前恐龙灭绝之前就已开始它们的多样化进程了。这项研究使用了化石和分子学数据来追溯虱子及其寄主的演化史，研究结果支持了在恐龙灭绝之前鸟类和哺乳动物就已经大量存在的理论。研究者说，恐龙时代末期恐龙的逐步灭绝空置出了大量的生态位，有可能是鸟类和哺乳动物辐射的主要原因。
图：4400万年前的虱子化石（左），帮助研究者将一种现代虱子（右）定位于虱类谱系树上
之前学界一直认为鸟类及哺乳动物是在恐龙灭绝之后才开始辐射的，但是研究者通过对虱子的研究后却提出了不同的观点。经过长时期的演化，虱子具有了各色的抵御寄主侵扰的结构，例如翅虱（Wing lice）具有加长的能钉入寄主羽枝的身体，用以防止被鸟嘴啄走，而囊虱（Gopher lice）则在头顶上具有能扣住毛发的沟状结构，这使得它能够终生固定寄主，并与寄主共同演化。
伊利诺伊大学的Johnson教授与其合作者，通过对69种现代虱子的DNA序列进行对比，建立了虱类的局部谱系树。基因序列的变化是同一类群中不同种间亲缘关系的衡量标准，它们随着演化而积累。研究它们，有助于寄主的演化史的重建。Johnson说，从这点来讲，虱子就像“活化石”一样，记录着它们自己以及寄主的故事。
研究者利用虱子、鸟类和哺乳动物的化石在谱系数上进行准确的定位，同时将化石的精确年代标注其上。迄今为止发现的与现代鸟类亲缘极近的化石时代晚于6500万年，这似乎表明鸟类和哺乳动物是在恐龙灭绝之后才开始出现。但是包括此项研究在内的众多基因学研究却相继表明，在恐龙走向灭绝之前，鸟类和哺乳动物就已经繁盛。
考虑到虱子在鸟类和哺乳动物身上传播极其迅速，因此在当时它们的寄主范围肯定非常庞大，Johnson甚至大胆猜测，恐龙也有可能是虱子的寄主，鸟类由带羽毛的恐龙演化而来，那么鸟类身上的虱子，说不定也源自恐龙。（生物谷Bioon.com）
生物谷推荐原文出处：
Biology Letters, April 6, 2011 DOI: 10.1098/rsbl.2011.0105
Multiple lineages of lice pass through the K–Pg boundary
Vincent S. Smith, Tom Ford, Kevin P. Johnson, Paul C. D. Johnson, Kazunori Yoshizawa, and Jessica E. Light.
For modern lineages of birds and mammals, few fossils have been found that predate the Cretaceous–Palaeogene (K–Pg) boundary. However, molecular studies using fossil calibrations have shown that many of these lineages existed at that time. Both birds and mammals are parasitized by obligate ectoparasitic lice (Insecta: Phthiraptera), which have shared a long coevolutionary history with their hosts. Evaluating whether many lineages of lice passed through the K–Pg boundary would provide insight into the radiation of their hosts. Using molecular dating techniques, we demonstrate that the major louse suborders began to radiate before the K–Pg boundary. These data lend support to a Cretaceous diversification of many modern bird and mammal lineages.
