箭头所指的斑点据信是最古老的地球生命证据。
这种微观结构看似与微体化石类似，但实际上却由铁矿物质构成。
科学家曾声称在澳大利亚岩石中发现距今35亿年的细菌化石，并将其视为有关地球生命的最古老证据。在美国地质学家戳穿这一发现的真面目之后，声称发现最古老生命证据的研究人员顿时陷入极大尴尬之中。
美国堪萨斯州大学的一个研究小组表示，发现的所谓微观结构不过是岩石中微小的含有无生命矿物质的裂缝而已。根据他们的发现，所谓的最古老地球生命证据并不是可产生氧的原始蓝藻细菌，而是没有生命的赤铁矿。
美国科学家对被称之为“Apex Chert”的岩层进行了重新检测。研究论文刊登在《自然—地球科学》杂志上。研究小组成员埃里森·马歇尔教授表示：“我们没有发现任何微体化石存在迹象。我们发现的矿物质确实呈现出生命形态，此前的研究人员也因此得出它们是微体化石的推测，这一结论被科学界广泛接受。这是一个很好的教训，我们应该以更为谨慎的态度对待所获得的数据。整个过程的每一步，我们都希望通过实验获得希望的结果，但最后的发现可能与我们的预计完全相反。”
在合作研究员克雷格·马歇尔在澳大利亚西部皮尔巴拉·克拉顿(Pilbara Craton)的Apex Chert中提取新样本之后，埃里森等人开始了这项研究。克雷格表示：“我找到这块露出地面的岩层，而后用随身携带的地质勘探镐从岩石中提取样本。这些岩石很难提取样本，它们并不像石灰岩那么易碎，只能整块运走。”
在将笨重的岩石运回堪萨斯州之后，研究人员将一块岩石切成300微米的样本，就像此前的研究人员一样。此外，他们还切了另一组更薄的样本，厚度为30微米，允许更多光线穿过岩石。随后，他们使用传统望远镜对样本进行检测分析。埃里森说：“我们看到了此前研究中忽视的所有细节和结构。”
研究小组使用雷尼绍拉曼光谱仪对样本进行了分析。克雷格解释说：“我们使用激光照射样本，诱使分子发生振动以散射不同波长的光线。不同矿物质或者不同有机物的频率可以被探测到，随后根据频率确定样本的构成。”
在此前的研究人员认为发现类碳物质——生命存在迹象——的地方，堪萨斯州大学的科学家发现了赤铁矿，这种矿物由铁和氧结合在一起构成。他们指出：“火星上可能有生命存在，但岩石中并没有任何生命迹象。”研究小组表示，他们的发现说明在最终得出发现微体化石的结论前，应该进行认真仔细的检测分析。埃里森说：“细菌基本上就是一个充满粘性的小袋子，很难成为化石。微小细菌保存了35亿年这种事情发生的可能性很低。”
他指出，普通细菌呈圆圈和杆状，大自然中的很多东西都呈现出这种形状。研究人员采用的技术同样可以帮助确定火星上是否有生命存在。克雷格说：“我们不希望重复1996年的错误，当时我们宣布在火星上发现生命。我已经记不清他们在得出这一结论前进行了多少天或者多少周的研究。如果我们采用更为严谨的方式研究古代生物学，这些手段同样可以应用于火星探测，尤其是对于2018年欧洲航天局的ExoMars任务来说。ExoMars将携带一台雷尼绍拉曼光谱仪。”（生物谷Bioon.com）
生物谷推荐原文出处：
Nature Geoscience doi:10.1038/ngeo1084
Haematite pseudomicrofossils present in the 3.5-billion-year-old Apex Chert
Craig P. Marshall,1 Julienne R. Emry1 & Alison Olcott Marshall1
Microstructures in the ~3.5?Gyr Apex Chert Formation were initially described as the oldest bacterial fossils on Earth over 20?years ago1. However, the identification of the structures (which resemble cyanobacteria) as biological in origin remains controversial1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13. Here we determine the petrology and geochemistry of similar structures from the original Apex Chert locality using thin sections and Raman spectroscopy. Based on the microscopic examination of thin sections, we identify features similar to those previously identified as microfossils as a series of quartz and haematite-filled fractures. Raman spectroscopy of the fractures shows that carbonaceous material is not, as previously reported, associated with the structures, but is instead disseminated in the surrounding quartz matrix. We suggest that although the microstuctures analysed are not microfossils, the presence of carbonaceous material in the surrounding matrix is consistent with the existence of microbial life at this time, and with evidence of early Archaean life14, 15 found at other sites. Furthermore, we caution against identifying microstructures as biological in origin without a full morphological and geochemical assessment.
