科学家认为，河马和鲸鱼在5000万至6000万年以前有一个共同的祖先
生物谷报道：鲸鱼与河马的差别看起来再大不过了，但它们却曾是世界上最近的“亲属”。美国、法国和乍得的研究人员２４日报告说，最新研究发现鲸与河马的共同祖先生活于５０００万至６０００万年前。
自从河马被发现至今，它的归属就引起科学家的激烈争议。古希腊人认为它和马有最亲近的血缘，现代科学家则认为它的近亲是猪或野猪。直到１９８５年科学家首次对河马与鲸的血液蛋白进行对比，才发现河马与鲸的差别远不像看起来那么大，最近的ＤＮＡ分析也证实了这一点。因此早就有科学家建议，鲸应该和偶蹄动物归为一目，合称为“鲸－偶蹄动物”，尽管鲸的蹄已经完全变成了鳍。
在新一期美国《全国科学院学报》网络版上，由美国加利福尼亚大学伯克利分校、法国普瓦捷大学以及乍得恩贾梅纳大学组成的研究小组通过对河马与鲸各自祖先的化石系统分析后提出，它们的共同祖先约在４０００万年前分成两支。其中的一支进化成为鲸，并最终告别了陆地；而另一支是一种外貌有些像猪的厚皮四蹄动物，被称为石炭兽类，是所有偶蹄动物的祖先。
美国加州大学伯克利分校研究人员布瓦瑟里说，石炭兽类这种古老动物曾一度生活在除大洋洲和南美洲之外的广泛地区，直到在２５０万年前的冰期中灭绝。不过，约１６００万年前在非洲进化而成的河马，可以算是它的直系孑遗，因此河马与鲸的亲缘关系可以比作“表兄弟”。
研究人员说，河马与鲸的共同祖先应是半水栖的动物，喜好生活在水边，新近发现鲸类祖先、河马以及其他偶蹄动物祖先石炭兽类的化石，都显示出半水栖或水栖的特征。他们也支持将鲸和偶蹄动物合并成“鲸－偶蹄动物”目。
布瓦瑟里说，要确证鲸与河马以及其他偶蹄动物的关系，还需要足够的化石证据，不过２００１年科学家在巴基斯坦境内发现了已知鲸类最早祖先的化石，显示出它的上肢还没有完全进化成鳍，而是保留了一些偶蹄动物特征。正是通过对这些化石的系统分析，研究人员提出了鲸与偶蹄动物的详细进化路线。
日前一个国际科研小组在对一些4000万年前的化石进行研究后，已经发现了足够的证据来证明河马与鲸鱼是近亲，这些化石或许为我们提供了生物进化中缺失的一环。
尽管河马与鲸鱼在外表上没有什么相似之处，但是基因研究证实它们确有亲缘关系。这个国际性的研究小组已经在网上发布了他们的研究成果，正式论文将发表于近期的《国家科学院学报》上。
加利福尼亚大学的吉恩-伯依斯瑞博士说：“假如单从河马的外表来看，古希腊人认为它与马有着血缘关系，而现代科学家则认为它与猪有着渊源。”
鲸类动物中，比如鲸和海豚，它们与河马的外表没有任何相似之处。根据早期化石显示，鲸类与河马相差近4000万年。最早的鲸类化石可以追溯到5300万年前，然而最早的河马化石却只有1600万年的历史。
那么它们共同的祖先又是谁呢？伯依斯瑞和他的法国同事提出一种新的观点，认为鲸类和河马有一个生活在水中的共同祖先，距今约有 5000万-6000万年。
从这个祖先演化出两支：一支是后来习惯生活于深水中的鲸类，另一支包括各种外表类似猪的动物，它们被称作anthracotheres，这支动物繁衍迅速，形成了37个不同的种类，生活于除大洋洲和南美洲之外的地球之上，但是在250万年前，这些物种大都灭绝了，只留下一个物种存活至今，它就是河马。
这一理论将鲸鱼、海豚和偶蹄类动物区分开来，比如牛、猪和骆驼。伯依斯瑞认为，过去使用的区分动物种类的方法是看身体形状和牙齿，但这种方法不总奏效，而且有时也不尽准确。
根据这一研究,大多数的生物学家同意鲸与河马是第一代表兄弟，但它们究竟有着怎样的联系，又从属于进化树上的哪一支，还需要进一步的探讨（http://www.bioon.com/）。
