由于各类植物的生活环境不同，叶的形态结构随生态环境的不同而发生变异，形成适应其生活环境的各种类型。根据植物和水分的生态关系，可划分为旱生植物、中生植物、湿生植物和水生植物4个生态类型，相应的也有4种生态类型的叶。
1 旱生植物:适应在干旱环境中生长，能忍受较长时间干旱，在形态和生理上有适应干旱环境的特征。一般讲，植株矮小，根系发达，叶小而厚，或多茸毛，这是就外形而言。在结构上，叶的表皮细胞壁厚，角质层发达。有些种类，表皮常是由多层细胞组成，气孔下陷或限生于局部区域，如夹竹桃叶和铁树叶。
2 湿生植物:生长在过度潮湿环境中的植物。由于适应阳光直接照射和大气湿度较低的环境，其叶片上常有防止蒸腾的角质层，输导组织也较发达。
3 中生植物：不能忍受严重干旱或长期水涝，只能在水分条件适中的环境中生活。陆地上绝大部分植物皆属此类。叶片上通常有角质层，栅栏组织排列较整齐，根系和输导组织都比湿生植物的发达，能抗御短期的干旱。叶片中有细胞间隙，没有完整的通气系统，不能长期在水涝环境中生活。
4 水生植物：它们的叶，特别是沉水叶不怕缺水，而问题在于如何获得它所需要的气体和光量，因为水中的气体和光量是不足的。沉水叶和旱生植物的叶，在结构上迥然不同，表现出植物界中叶的另一极端的类型。如眼子莱属的菹草的叶(见图)。
沉水叶的这些结构特征，就能很好地适应水中的生活。这是因为：
(1)表皮细胞壁薄，既然在水中，就能直接吸收水分和溶于水中的气体和盐类。水中光线一般较弱，水愈深，光线愈弱，表皮细胞含叶绿体，对于光的吸收和利用是极有利的。因此，沉水叶的表皮不仅是保护组织，也是吸收组织和同化组织(光合组织)。
(2)沉水叶的叶肉不发达，这是由于透入水中的光线较弱，结构内组织的层数少，就便于光的透入组织，有利于植物的生理活动。表皮细胞可向四周吸水，又进行光合作用。组织层数少，在这样的情况下，水和养分的运输就不成重要的问题，同时，随水漂荡，所需的支持力也小。因此，维管组织和机械组织就很不发达。
(3)气体的供应是沉水植物的一个很重要的问题。一般沉水植物，具发达的胞间隙所形成的通气组织，就是适应这种需要的结构。通气组织内，贮藏着气体可以供光合作用和呼吸作用一部分的需要，弥补吸收的不足。
