為什麼隨著年齡的增長，人們患癌症的風險也在增加？美國和英國科學家最近發表的一項研究結果有望對此作出解釋。他們發現了一種天然蛋白質，它不僅可以防癌，而且還決定著生物體壽命的長短。這一研究結果發表在最近出版的美國《科學》雜誌上，科學家認為，它為研究因年齡增長而導致的患癌症風險因素增加的問題開闢了新的道路。
探究年齡與癌症
科學時報報道，在英格蘭西北部曼徹斯特大學進行該項研究工作的佐敦?利特高（Gordon Lithgow）博士說：「我們已經發現，這種名為檢測蛋白的蛋白質能夠保證細胞在受損後不進行分裂，從而防止癌症的發生；在線蟲中，這種蛋白質能決定它們的壽命長短。」
利特高認為，有關研究表明這些檢測蛋白之前被認為只有在分裂的細胞中才起作用，但最近發現，它在不分裂的細胞中也同樣發揮著功能。這種具有雙重功能的蛋白，為研究年齡增長與癌症的關係開闢了新道路。
很久以來，科學家們就已經從統計結果中發現，年齡增長是誘發癌症的一個極為重要的因素。但是迄今為止，他們還在努力研究其原因所在。
利特高說：「假如我們把檢測蛋白看作是一個齒輪，很久之前我們已經認識到它驅動著癌症引擎，現在我們發現它同樣驅動著壽命引擎。這一發現對於年齡增長和癌症潛在細胞之間的聯繫這一研究領域來說，是一件令人興奮的事情。」
或控制遺傳過程
該研究是在利特高博士工作的美國加利福尼亞州巴克研究所完成的。研究包括在顯微鏡下對線蟲Caenorhabditis elegans的檢測蛋白進行基因移除，通過這種方法，線蟲的壽命延長了百分之十五至百分之三十。
利特高表示：「檢測蛋白在癌症發生中扮演了這樣一個角色——假如檢測蛋白有缺陷，就會導致癌症或是腫瘤的發生。這個發現引出了這樣一個問題：人體內檢測蛋白的變異是否會導致個體發生癌症的風險。反之，檢測蛋白可能設置了一個遺傳過程，使沒有患癌症的人的壽命縮短。」
巴克研究所的首席執行官和科學總監達勒?布雷德森（Dale Bredesen）博士補充說：「該項研究工作為研究影響壽命的因素提供了豐富而有力的全新資料。如果我們有足夠的智慧，那麼我們可以設計出這樣的策略：使正在進行分裂的細胞內的檢測蛋白保持活躍狀態，使分裂已經結束的細胞（如腦細胞）內的檢測蛋白停止運轉。」布雷德森指出：「增加腦細胞或神經元的存活量，可以為神經退化性疾病（如老年癡呆症）的治療提供新的解決方案。」
