在早期工作中，西北大学科学家Mary J.C. Hendrix等发现侵袭性黑素瘤细胞（非正常皮肤细胞，也不是侵袭能力较差的黑素瘤细胞）含有与胚胎干细胞特异蛋白相似的蛋白。这项奠基工作引发了对恶性黑素瘤进行第一次分子分类。通过转变为非职业干细胞，侵袭性黑素瘤移动、入侵和转移能力增强，基本上逃过免疫系统的监测。
现在，在华盛顿举行的2007美国实验生物学解剖学家协会大会报告和座谈会上，Hendrix博士描述了其最新研究：将人类转移性黑素瘤细胞暴露于人类胚胎干细胞、斑马鱼胚胎和鸡胚的胚胎微环境（embryonic microenvironment）中，经过特殊处理，使肿瘤细胞变回正常表皮细胞。
Hendrix博士4月29日的大会报告是美国解剖学协会科学计划的一道亮彩。报道题目为“the convergence of embryonic and cancer signaling pathways: role in tumor cell plasticity”。Plasticity（可塑性）是指肿瘤细胞与胚胎细胞一样转变为多种不同类型细胞的能力。胚胎干细胞是多能的，根据接收到的环境信号，分化为特定细胞。同样，癌症恶化时，恶性瘤细胞与它们自己所处的微环境交换信号，促进肿瘤生长和转移。
为了进一步了解黑素瘤细胞交流的信号，Hendrix等在斑马鱼中研究肿瘤细胞是否可以与斑马鱼干细胞交流，影响它们的早期发育。研究小组发现，侵袭性黑素瘤细胞分泌Nodal。Nodal是一种负责维持人类胚胎干细胞多能性的胚胎因子（也称成morph），在瘤细胞和胚胎微环境双向沟通中扮演重要角色。当侵袭性黑素瘤和其它肿瘤细胞（最近有报道说乳腺癌和睾丸癌细胞也表达Nodal）恢复表达Nodal等有效胚胎morph时，Nodal与其接收、发射的信号在肿瘤细胞可塑和进行中发挥关键作用。
值得一提的是，Hendrix小组发现抑制Nodal信号传递会导致黑素瘤细胞侵袭力减弱，产生新肿瘤的能力下降。实际上，抑制Nodal，黑素瘤细胞被恢复为良性的表皮细胞，成瘤能力丧失。斑马鱼研究取得的发现进一步在人类胚胎干细胞模型和鸡胚模型中得到证实——抑制Nodal信号传递导致黑素瘤细胞转变为普通细胞。
Hendrix博士说这是一个充满希望的研究领域，发现黑素瘤等肿瘤细胞中的新信号传递途径，以及抑制Nodal恢复黑素瘤细胞为普通表皮细胞的能力，为调节肿瘤发生和转移提供了一个新靶标。
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