斯坦福大学医学院的研究人员最近发现，一种正常情况下保持皮肤完整的蛋白质也是皮肤癌细胞从身体的一个区域扩散到另外的区域所必须的。这种叫做胶原质VII的蛋白质功能的确定为抑制这种致死性癌症的扩散开辟了新路。这项研究的详细内容公布在3月18日的《科学》杂志上。
过去的研究显示此蛋白与鳞状上皮癌类似症状有关，并且有三分之二罹患隐性萎缩型水泡上皮解离症（recessive dystrophic epidermolysis bullosa，RDEB）的儿童会发展成这种癌症。RDEB是因基因突变导致胶原蛋白VII发生改变、或完全欠缺胶原蛋白VII所致。因此研究者决定以RDEB儿童的细胞样本进行研究。
研究组发现，癌细胞若要扩散到邻近组织则胶原蛋白VI的特定片段将是不可或缺的。他们从12位RDEB儿童患者取得样本，并试图以细胞技术使正常皮肤转为癌细胞。然而在所有样本中，有四份无论以何种方式都不会癌化，而这四份是来自体内不表达胶原蛋白VII的病患。其它癌变的细胞样本都具有该段胶原蛋白VII片段。接着，研究者发现只要将此片段置入原先不癌化的RDEB细胞中，细胞将会受到激发而癌变；另一方面，他们又以抗体阻止细胞制造这个片段，并且使细胞几乎不会发生癌变。
虽然小鼠实验也有类似结果，但Paul Khavari教授强调人类与小鼠的癌变过程非常不同，因此有进一步研究的必要。英国癌症研究基金会（Cancer Research UK）的Alan Storey教授则表示，此结果极引人关注，但实验所用的样本似乎过少，因此有必要扩大实验的样本数量。
一项新的研究指出，细胞外基质(ECM)中的胶原蛋白的变异是某些人类皮肤癌的原因。这项新工作也许能帮助解释为什么有些患者的隐性遗传营养不良性大疱性表皮松懈(RDEB)会发展成致命的鳞状细胞癌，而有些患者却不发展成癌症。这项研究还显示了细胞外基质在肿瘤形成中的关键作用，并指出细胞外基质中的蛋白也许能成为某些癌症的治疗靶标。Susana Ortiz-Urda和同事发现，RDEB患者中发展成癌症的携带了VII型胶原蛋白的一个变异的、缩短了的版本。这个胶原蛋白片断给皮肤细胞带来致瘤性质，尤其增强了细胞侵入附近组织的能力。用移植到小鼠身上的人类细胞做的实验显示，以这个胶原蛋白片断为靶标的抗体能够阻碍肿瘤的形成。一篇相关研究评述的作者描述了这项工作如何用到现有的涉及胶原蛋白的基因疗法的研究上。
