斯坦福大学研究发现，大脑发育过程中的神经元形成的关键连接原来依赖于最常见但又常被忽视的神经胶质细胞。虽然早就知道这些细胞能够支持神经元，但人们却没想到它在神经元间的连接即突触形成中起到一定的作用。
斯坦福研究人员还发现了两种由神经胶质细胞产生的蛋白，这些蛋白能够指导突触的形成。这项研究的结果公布在2月11日的《细胞》杂志上。这项研究将帮助研究人员了解癫痫和毒瘾等疾病的分子机制。
在过去的工作中，Barres和他的研究组发明出了一种在没有神经胶质细胞存在时也能使神经元存在的方法。在这种情况下，神经元形成的突触数量是有神经胶质细胞存在时的七分之一。先前的实验只是表明神经胶质细胞分泌出的蛋白质能够帮助培养皿中的神经元形成突触，但是却不清楚到底是什么蛋白在起作用以及神经胶质细胞是否在发育的大脑中起到相同的作用。而新的研究则回答了这些基本问题。
研究人员发现，当它们将不同的神经胶质细胞蛋白加入到不含神经胶质细胞的神经元培养皿中时，只有两种叫做thrombosopondins的蛋白能刺激新突触的形成，但是所形成的突触并不完全正常。突触由两个神经元形成，一个发送信息而另外一个则接受信息。新形成的突触，其发射边是正常的，但是接受端却不能检测到信号。
研究组在培养出缺少这两种thrombospondins的小鼠后，发现它们的神经元形成的突触平均比正常的对照小鼠少了40％。有趣的是，最近的一些研究发现这两种thrombospondins中的其中一种蛋白在成年人的大脑中的量远比成年猴子的大脑中的量要多，这或许意味着两种动物在形成新突触中的一个关键的差异。(http://www.bioon.com/)
