14年前，研究人员首次发现了Lag-3基因（淋巴细胞活化基因-3），但是一直以来却不知道它的功能。现在St. Jude Children’s Research Hospital和Johns Hopkins Kimmel Cancer Center的研究人员发现Lag-3基因能够防止免疫系统反应变得不受控制，即具有“刹车闸”的作用。这些研究结果公布在10月的Immunity期刊上。
Lag-3蛋白位于调节性T细胞的表面，而调节性T细胞能够干扰效应T细胞攻击身体中的特定靶标（如癌细胞和微生物）的活动。
研究人员证明，当缺失Lag-3基因时，调节T细胞控制效应T细胞攻击的能力会被消除。效应T细胞和调节T细胞都来源于CD+T淋病细胞。当免疫系统发生反应时，一些CD+4细胞中的Lag-3基因就被激活，并且这些细胞会转变成调节性T细胞，因此成为其它准备攻击的CD4+T细胞的“刹车”。
在小鼠试验中，研究人员首先证明调节性T细胞能够保护有机体不受效应T细胞发动的大规模致死性的免疫系统的攻击。接着，研究组运用DNA芯片确定了转变成调节T细胞的细胞中被活化的基因。研究人员发现Lag-3基因的表达水平比效应T细胞中的水平要高。然后，研究组证明将Lag-3基因插入CD4+T细胞能够将这些细胞变成调节性T细胞。研究人员还进一步证明Lag-3蛋白在控制受体T细胞功能的调节性T细胞上起到一个关键的作用。
这项研究表明Lag-3基因的功能是控制调节性T细胞的免疫反应抑制作用。调节性T细胞的抑制活性既能够防止自体免疫疾病的破坏作用，但同时也能抑制抗肿瘤效应细胞的有益活性。因此，这项研究证明调节性T细胞在抑制免疫系统的抗肿瘤活性方面起到关键作用。这些细胞表面的Lag-3蛋白的确定能够促进与免疫系统有关的癌症的治疗。
