?3月16日《科学》杂志报道，美国明尼苏达医学院和明尼阿波利斯医学中心的研究人员通过对老鼠的研究，首次证实了大脑中导致记忆丧失物质的存在。这一发现将给那些药物研发人员提供帮助，希望能以此作为靶点开发出针对人类痴呆症的治疗药物。该研究由神经生物学教授、理学及医学博士Karen H. Ashe所领导。
??“找到了这个导致记忆丧失和认知衰退的特异性蛋白，科学家们就能找到针对这个蛋白的靶点。” Ashe说。“现在，我们可以继续进行深入的研究，如这个蛋白分子是如何致病的，以及如何才能阻止它对大脑的破坏作用。”
??一旦研究人员弄清楚这些蛋白复合物对记忆的破坏机理，针对神经性疾病如老年性痴呆的一些药物就可以开发出来。现今，有四百五十万的美国人患有老年痴呆症，而且这一数字在接下来的二十年里有可能会增至一千四百万。
??过去的研究认为，老年痴呆由斑块和纠结所造成，主要是两种脑内正常蛋白--贝塔淀粉样蛋白和tau蛋白的非正常聚集所导致。前者起着连接大脑内斑块和神经细胞的作用，后者会在神经细胞内形成纠结。去年，Ashe教授的研究小组就证明纠结不是导致记忆丧失的原因；最新的这项研究又证实斑块也不是主要原因。
??在被确诊为患老年痴呆症或脑内神经细胞开始死亡之前，患者一般都表现出有记忆损害的症状。但是，通常很难分辨出病人究竟是因为衰老的原因导致了一般性的记忆丧失还是患上老年痴呆的早期症状。
??研究人员假定大脑内存在着某种物质，在神经细胞死亡之前会导致记忆的丧失。科学家们通过基因工程技术，建立了老年痴呆症早期的老鼠模型。通过对老鼠模型的研究，最终发现，记忆丧失的老鼠脑内并没有斑块和纠结，也没有神经细胞的减少，他们还发现远离斑块处一种贝塔淀粉样蛋白形式蛋白的存在。通过提取和纯化，再将得到的新蛋白复合物注射到健康老鼠身上，发现它可以引发实验动物的认知损害，证实了这种蛋白对记忆的破坏作用。
??这项研究工作由Ashe教授的研究组同约翰霍普金大学、南加州大学以及加州大学共同合作完成。
