在埃塞俄比亚发现的古人类大腿骨化石（左）表明，可能存在着与露茜（右）不同的直立行走方式。
美国和奥地利的科学家日前先后在埃塞俄比亚发现了两块古人类化石，这些化石为研究人类祖先的直立行走提供了新的证据。科学家认为，这一发现将为研究两足动物的进化过程带来更多的线索。
自从30年前，在埃塞俄比亚发现了距今310万年的古人类化石露茜以来，古人类学家一直想知道，“她”的祖先是在何时，以及如何开始直立行走的。露茜是第一个被确定为采用直立行走的原始人类，这一进程甚至比“她”所代表的南方古猿阿法种的大脑进化时间还要早，由此也就提出了一个新的问题——到底是什么原因促使人类祖先变成了两足动物。
新的线索来自于一具比露茜还要古老的人类化石标本——“他”生活在距今380万年至400万年前。美国克利夫兰自然历史博物馆的埃塞俄比亚籍古人类学家Yohannes Haile-Selassie于今年2月，在埃塞俄比亚的靡利村附近的荒地上发现了这具保存完好的人体骨骼化石。根据这具化石的骨盆形状以及胫骨的上部特征，研究人员明确指出，这个早期人类肯定是直立行走的。
由奥地利维也纳大学的Horst Seidler领导的另一个研究小组则在日前宣布，他们在今年年初于该地区发现了第二块古人类化石：维也纳大学的研究生Bence Viola在靡利村以南约100公里的一处名为加利利的地点，发现了距今380万年至450万年的部分古人类大腿骨化石。从这具大腿骨化石同样可以判断，这是一个能够直立行走的古人类。但是维也纳大学的人类学家Gerhard Weber指出，一个初步的评估结果显示，这具新发现的骨骼上的肌肉与韧带的附着方式与露茜所属的南方古猿阿法种的附着方式是不同的，这意味着另外一种行走方式。美国俄亥俄州肯特州立大学的解剖学家Owen Lovejoy认为，即便能够根据26块碎片重新复原出大腿骨，但是想要由此推断出古人类的步态却依然非常困难。
由于缺乏化石记录，因此这些新发现无疑将为研究生活在400多万年前的古人类究竟是如何直立行走提供有力的证据。在之前发表的有关直立行走的研究成果中，仅有两块古人类的腿骨化石以及一块趾骨化石比这些新的化石更为古老——大约有600万年的历史。古人类学家曾于1996年在埃塞俄比亚发现了一具距今440万年的古人类化石，人们一直期望它能够成为解读人类直立行走演化过程的“罗塞塔石碑”，但是这具神秘的化石至今仍在研究之中，并且没有发表任何研究成果。基于这一前提，Weber认为，这一古人类化石记录上的缺口如今终于被新化石填补上了——并且很有可能最终为古人类学家搞清两足动物的进化历史提供有力的支持。
